En avril, National Geographic News a publié un article sur la lettre dans laquelle le scientifique Francis Crick décrivait l'ADN à son fils de 12 ans. En 1962, Crick a reçu le prix Nobel pour avoir découvert la structure de l'ADN , aux côtés de ses collègues scientifiques James Watson et Maurice Wilkins.

Plusieurs personnes ont commenté notre article, soulignant l'absence d'un nom dans la liste des lauréats du prix Nobel : Rosalind Franklin , une biophysicienne britannique qui a également étudié l'ADN. Ses données ont été cruciales pour les travaux de Crick et Watson. Or, Franklin n'aurait pas été éligible au prix : elle était décédée quatre ans avant que Watson, Crick et Wilkins ne le reçoivent, et le prix Nobel n'est jamais décerné à titre posthume.

Mais même si elle avait été en vie, elle aurait peut-être été oubliée. Comme beaucoup de femmes scientifiques, Franklin a été privée de reconnaissance tout au long de sa carrière (voir la section « Elle » ci-dessous pour plus de détails).

Elle n'était pas la première femme à avoir subi des indignités dans le monde scientifique dominé par les hommes, mais le cas de Franklin est particulièrement flagrant, a déclaré Ruth Lewin Sime , professeur de chimie à la retraite au Sacramento City College, qui a écrit sur les femmes dans la science.

Au fil des siècles, les chercheuses ont dû travailler comme membres du corps professoral « bénévoles » , ont vu le mérite de leurs découvertes importantes attribué à des collègues masculins et ont été rayées des manuels scolaires .

Elles disposaient généralement de ressources dérisoires et ont dû se battre pour y parvenir, mais « le mérite en a été attribué à leurs maris ou à leurs collègues masculins », a déclaré Anne Lincoln , sociologue à la Southern Methodist University au Texas, qui étudie les préjugés contre les femmes dans les sciences.

Les femmes scientifiques d'aujourd'hui estiment que les mentalités ont changé, a déclaré Laura Hoopes, du Pomona College en Californie, qui a beaucoup écrit sur les femmes dans les sciences – « jusqu'à ce que cela leur saute aux yeux ». Les préjugés à l'encontre des femmes scientifiques sont moins flagrants, mais ils n'ont pas disparu .

Voici six chercheuses qui ont réalisé un travail révolutionnaire et dont les noms vous sont probablement inconnus pour une raison : parce qu’elles sont des femmes.

Jocelyn Bell Burnell

Née en Irlande du Nord en 1943, Jocelyn Bell Burnell a découvert les pulsars en 1967 alors qu'elle était encore étudiante diplômée en radioastronomie à l'Université de Cambridge en Angleterre.

Les pulsars sont les vestiges d'étoiles massives devenues supernovae. Leur existence même démontre que ces géantes ne se sont pas effondrées d'elles-mêmes ; elles ont laissé derrière elles de petites étoiles incroyablement denses et en rotation.

Bell Burnell a découvert les signaux récurrents émis par leur rotation en analysant des données imprimées sur trois kilomètres de papier à partir d'un radiotélescope qu'elle a aidé à assembler.

Cette découverte a valu un prix Nobel, mais le prix de physique de 1974 a été décerné à Anthony Hewish, le superviseur de Bell Burnell, et à Martin Ryle, également radioastronome à l'Université de Cambridge.

Ce refus a suscité une vague de sympathie pour Bell Burnell. Pourtant, dans une interview accordée à National Geographic News ce mois-ci, l'astronome s'est montré plutôt pragmatique.

« L'image que les gens avaient à l'époque de la façon dont la science était pratiquée était celle d'un homme de haut rang – et c'était toujours un homme – qui avait sous ses ordres toute une série de subordonnés, de jeunes collaborateurs, dont on n'attendait pas qu'ils réfléchissent, qu'ils fassent seulement ce qu'il disait », explique Bell Burnell, aujourd'hui professeur invité d'astronomie à l'Université d'Oxford.

Mais malgré la sympathie et son travail révolutionnaire, Bell Burnell a déclaré qu'elle était toujours soumise aux attitudes dominantes envers les femmes dans le monde universitaire.

« Je n'ai pas toujours eu des postes de recherche », a-t-elle expliqué. Nombre des postes proposés à l'astrophysicienne au cours de sa carrière étaient axés sur l'enseignement ou sur des tâches administratives et de gestion.

« [Et] c'était extrêmement difficile de combiner famille et carrière », a déclaré Bell Burnell, en partie parce que l'université où elle travaillait pendant sa grossesse n'avait aucune disposition relative au congé de maternité.

Depuis, elle est devenue très protectrice envers les femmes dans le monde universitaire. Certaines universités peuvent les soutenir, mais Bell Burnell souhaite une approche systémique pour accroître le nombre de chercheuses.

Elle a récemment présidé un groupe de travail de la Royal Society of Edinburgh, chargé de trouver une stratégie pour augmenter le nombre de femmes dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques en Écosse. ( En savoir plus sur Bell Burnell. )

Esther Lederberg

Née en 1922 dans le Bronx, Esther Lederberg allait grandir et jeter les bases de futures découvertes sur l'hérédité génétique chez les bactéries, la régulation des gènes et la recombinaison génétique.

Microbiologiste, elle est peut-être mieux connue pour avoir découvert un virus qui infecte les bactéries — appelé le bactériophage lambda — en 1951, alors qu’elle était à l’Université du Wisconsin.

Lederberg, avec son premier mari Joshua Lederberg, a également développé une méthode permettant de transférer facilement des colonies bactériennes d'une boîte de Pétri à une autre, appelée « réplication en plaques », ce qui a permis d'étudier la résistance aux antibiotiques. La méthode Lederberg est toujours utilisée aujourd'hui.

Les travaux de Joshua Lederberg sur le placage de répliques ont joué un rôle dans son prix Nobel de physiologie ou de médecine de 1958 , qu'il a partagé avec George Beadle et Edward Tatum.

« Elle méritait d'être félicitée pour la découverte du phage lambda, ses travaux sur le facteur de fertilité F et, surtout, pour la reproduction sur plaque », a écrit Stanley Falkow , microbiologiste retraité de l'Université de Stanford, dans un courriel. Mais elle ne l'a pas reçu.

Lederberg n'a pas non plus été traitée équitablement en termes de statut universitaire à Stanford, a ajouté Falkow, un collègue de Lederberg qui a pris la parole lors de sa cérémonie commémorative en 2006. « Elle a dû se battre pour être nommée professeure associée de recherche, alors qu'elle aurait certainement dû obtenir le grade de professeure titulaire. Elle n'était pas la seule. Les femmes étaient maltraitées dans le monde universitaire à cette époque. »

Chien-Shiung Wu

Né à Liu Ho, en Chine, en 1912, Chien-Shiung Wu a renversé une loi de la physique et a participé au développement de la bombe atomique.

Wu fut recrutée à l'Université Columbia dans les années 1940 dans le cadre du Projet Manhattan et mena des recherches sur la détection des radiations et l'enrichissement de l'uranium . Elle resta aux États-Unis après la guerre et devint l'une des meilleures physiciennes expérimentales de son époque, a déclaré Nina Byers , professeure de physique à la retraite de l'Université de Californie à Los Angeles.

Au milieu des années 1950, deux physiciens théoriciens, Tsung-Dao Lee et Chen Ning Yang, ont contacté Wu pour l'aider à réfuter la loi de parité. Cette loi stipule qu'en mécanique quantique, deux systèmes physiques – comme des atomes – qui sont des images dans un miroir se comportent de manière identique.

Les expériences de Wu utilisant du cobalt 60 , une forme radioactive du cobalt métallique, ont bouleversé cette loi, qui était acceptée depuis 30 ans.

Cette étape importante de la physique a valu à Yang et Lee le prix Nobel en 1957 , mais pas à Wu, qui a été écartée malgré son rôle crucial. « Les gens ont trouvé [la décision du Nobel] scandaleuse », a déclaré Byers.

Pnina Abir-Am , historienne des sciences à l'Université Brandeis, est du même avis, ajoutant que l'origine ethnique jouait également un rôle.

Wu est décédé d'un accident vasculaire cérébral en 1997 à New York.

Lise Meitner

Née à Vienne, en Autriche, en 1878, Lise Meitner a mené ses travaux en physique nucléaire à la découverte de la fission nucléaire , c'est-à-dire la capacité des noyaux atomiques à se scinder en deux. Cette découverte a jeté les bases de la bombe atomique.

Son histoire est un enchevêtrement complexe de sexisme, de politique et d’ethnicité.

Après avoir obtenu son doctorat en physique à l'Université de Vienne, Meitner s'installa à Berlin en 1907 et commença à collaborer avec le chimiste Otto Hahn. Ils entretinrent une relation de travail pendant plus de 30 ans.

Après l'annexion de l'Autriche par les nazis en mars 1938, Meitner, qui était juive, se rendit à Stockholm, en Suède. Elle continua de collaborer avec Hahn, correspondant et le rencontrant secrètement à Copenhague en novembre de la même année.

Bien que Hahn ait réalisé les expériences qui ont apporté les preuves soutenant l'idée de fission nucléaire, il n'a pas réussi à trouver d'explication. C'est Meitner et son neveu, Otto Frisch, qui ont élaboré la théorie.

Hahn a publié ses conclusions sans inclure Meitner comme co-auteur , bien que plusieurs témoignages indiquent que Meitner comprenait cette omission, compte tenu de la situation dans l'Allemagne nazie.

« C'est ainsi que Meitner s'est vu retirer le mérite de la découverte de la fission nucléaire », a déclaré Lewin Sime, qui a écrit une biographie de Meitner .

L'autre facteur contribuant à la méconnaissance des travaux de Meitner était son sexe. Meitner écrivit un jour à une amie qu'être une femme en Suède était presque un crime. Un chercheur du comité Nobel de physique tenta activement de l'exclure. Ainsi, Hahn remporta seul le prix Nobel de chimie en 1944 pour ses contributions à la fission de l'atome.

« Les collègues de Meitner de l'époque, dont le physicien Niels Bohr , étaient convaincus qu'elle avait joué un rôle déterminant dans la découverte de la fission nucléaire », a déclaré Sime. Mais comme son nom ne figurait pas sur l'article initial avec Hahn – et qu'elle n'avait pas reçu le prix Nobel récompensant cette découverte –, elle n'a plus été associée à cette découverte au fil des ans.

Le physicien nucléaire est décédé en 1968 à Cambridge, en Angleterre. ( Apprenez-en davantage sur la carrière de Meitner. )

Rosalind Franklin

Née en 1920 à Londres, Rosalind Franklin a utilisé des rayons X pour prendre une photo de l'ADN qui allait changer la biologie.

Son cas est peut-être l’un des plus connus – et des plus honteux – d’un chercheur privé de crédit, a déclaré Lewin Sime.

Franklin a obtenu un doctorat en chimie physique à l'Université de Cambridge en 1945, puis a passé trois ans dans un institut parisien où elle a appris les techniques de diffraction des rayons X, c'est-à-dire la capacité à déterminer la structure moléculaire des cristaux. ( En savoir plus sur sa formation et ses qualifications. )

Elle est retournée en Angleterre en 1951 en tant que chercheuse associée dans le laboratoire de John Randall au King's College de Londres et a rapidement rencontré Maurice Wilkins, qui dirigeait son propre groupe de recherche étudiant la structure de l'ADN.

Franklin et Wilkins ont travaillé sur des projets d'ADN distincts, mais selon certains témoignages , Wilkins a confondu le rôle de Franklin dans le laboratoire de Randall avec celui d'assistant plutôt que celui de chef de son propre projet.

Pendant ce temps, James Watson et Francis Crick, tous deux de l'Université de Cambridge, tentaient également de déterminer la structure de l'ADN. Ils communiquèrent avec Wilkins, qui leur montra à son insu l'image de l'ADN de Franklin – connue sous le nom de Photo 51.

La photo 51 a permis à Watson, Crick et Wilkins de déduire la structure correcte de l'ADN, qu'ils ont publiée dans une série d'articles dans la revue Nature en avril 1953. Franklin a également publié dans le même numéro, fournissant des détails supplémentaires sur la structure de l'ADN.

L'image de la molécule d'ADN de Franklin a été essentielle pour déchiffrer sa structure, mais seuls Watson, Crick et Wilkins ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1962 pour leur travail.

Franklin est décédée d'un cancer des ovaires en 1958 à Londres, quatre ans avant que Watson, Crick et Wilkins ne reçoivent le Nobel. Les prix Nobel n'étant pas décernés à titre posthume, nous ne saurons jamais si Franklin aurait reçu une part du prix pour ses travaux. ( En savoir plus sur Franklin et la photo 51. )

Nettie Stevens

Née en 1861 dans le Vermont, Nettie Stevens a réalisé des études cruciales pour déterminer que le sexe d'un organisme était dicté par ses chromosomes plutôt que par des facteurs environnementaux ou autres.

Après avoir obtenu son doctorat au Bryn Mawr College en Pennsylvanie, Stevens a continué à travailler au collège en tant que chercheuse sur la détermination du sexe.

En travaillant sur les vers de farine , elle a pu déduire que les mâles produisaient des spermatozoïdes avec des chromosomes X et Y – les chromosomes sexuels – et que les femelles produisaient des cellules reproductrices avec uniquement des chromosomes X. Ceci constituait une preuve appuyant la théorie selon laquelle la détermination du sexe est dirigée par la génétique d'un organisme.

Un collègue chercheur, nommé Edmund Wilson, aurait effectué un travail similaire, mais serait arrivé à la même conclusion plus tard que Stevens.

Stevens a été victime d’un phénomène connu sous le nom d’ effet Matilda : la répression ou le déni des contributions des chercheuses à la science.

Thomas Hunt Morgan , éminent généticien de l'époque, est souvent crédité de la découverte des bases génétiques de la détermination du sexe, a déclaré Hoopes du Pomona College. Il a été le premier à écrire un manuel de génétique, a-t-elle souligné, et il souhaitait magnifier ses contributions.

« Les manuels scolaires ont cette fâcheuse tendance à choisir les mêmes preuves que les autres », a-t-elle ajouté. Ainsi, le nom de Stevens n'a pas été associé à la découverte de la détermination du sexe.

Hoopes ne doute pas que Morgan était redevable à Stevens. « Il correspondait avec d'autres scientifiques de l'époque au sujet de ses théories », a-t-elle déclaré. « [Mais] ses échanges épistolaires avec Nettie Stevens n'étaient pas de ce type. Il lui demandait des détails sur ses expériences. »

« Lorsqu'elle mourut [d'un cancer du sein en 1912], il écrivit à son sujet dans Science qu'il pensait qu'elle n'avait pas une vision globale de la science », a déclaré Hoopes. « Mais c'est parce qu'il ne le lui avait pas demandé. »