En las últimas dos décadas, La infancia se ha trasladado al interior. El niño estadounidense promedio pasa tan solo 30 minutos al día jugando al aire libre sin estructura y más de siete horas al día frente a una pantalla electrónica.
Este cambio interno impacta profundamente el bienestar de los niños de nuestro país. Las tasas de obesidad infantil se han más que duplicado en los últimos 20 años; Estados Unidos se ha convertido en el mayor consumidor mundial de medicamentos para el TDAH; y las recetas pediátricas de antidepresivos han aumentado vertiginosamente.
Beneficios para el cuerpo, la mente y el espíritu
Nuestros hijos están desconectados, desconectados y estresados porque les falta algo esencial para su salud y desarrollo: la conexión con la naturaleza. Los beneficios de que los niños estén en contacto con la naturaleza se pueden apreciar en muchos niveles:
Cuerpo
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El juego al aire libre aumenta los niveles de aptitud física y construye cuerpos activos y saludables, una estrategia importante para ayudar a uno de cada tres niños estadounidenses que son obesos a ponerse en forma.
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Pasar tiempo al aire libre aumenta los niveles de vitamina D, lo que ayuda a proteger a los niños de futuros problemas óseos, enfermedades cardíacas, diabetes y otros problemas de salud.
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Estar al aire libre mejora la visión a distancia y reduce el riesgo de padecer miopía.
Mente
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La exposición a entornos naturales puede ser muy eficaz para reducir los síntomas del TDAH.
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Las escuelas con programas de educación ambiental obtienen mejores resultados en las pruebas estandarizadas de matemáticas, lectura, escritura y comprensión auditiva.
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La exposición a la educación basada en el medio ambiente aumenta significativamente el desempeño de los estudiantes en las pruebas de sus habilidades de pensamiento crítico.
Espíritu
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Los niveles de estrés de los niños disminuyen a los pocos minutos de ver espacios verdes.
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El juego protege el desarrollo emocional de los niños, mientras que la pérdida de tiempo libre y un estilo de vida apresurado pueden contribuir a la ansiedad y la depresión.
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La naturaleza hace que los niños sean más agradables, mejora las interacciones sociales, el valor de la comunidad y las relaciones cercanas.
La suciedad mejora la salud y la felicidad
Aunque muchas veces ensuciarse las manos está mal visto, algunos datos y cifras recientes podrían animar a los padres a llevar a sus hijos al charco de lodo más cercano. Ensuciarse un poco al aire libre, lejos de ser malo, ayuda a los niños a llevar vidas más felices y saludables.
Cuando dejamos que nuestros hijos jueguen con tierra, no solo les permitimos explorar las maravillas que les rodean, sino que también los exponemos a bacterias, parásitos y virus beneficiosos que, inevitablemente, fortalecerán su sistema inmunitario. Muchos niños que viven en un entorno ultralimpio tienen mayor probabilidad de sufrir alergias, asma y otras enfermedades autoinmunes de las que, de otro modo, estaríamos protegidos con el simple placer de jugar con tierra.
Estudios han demostrado que el simple contacto con la tierra, ya sea al trabajar en el jardín, cavar hoyos o hacer pasteles de barro, puede mejorar significativamente el estado de ánimo de un niño y reducir la ansiedad y el estrés. Con el aumento del uso de antidepresivos en niños, cada vez más expertos reconocen el papel de la naturaleza en la mejora de la salud mental infantil. La tierra puede incluso mejorar el rendimiento escolar.
Pasar tiempo al aire libre mejora el sueño
Muchos padres estadounidenses se sorprenden al saber que sus hijos sufren de privación persistente del sueño, hasta dos horas al día. Existen numerosas razones: agendas apretadas, adicción a la televisión y los videojuegos, y desconocimiento de la cantidad necesaria. La realidad es que los niños estadounidenses pasan un promedio de más de siete horas al día viendo entretenimiento con medios electrónicos. Incorporar tiempo al aire libre en la rutina de los niños les ayudará a dormir mejor y a obtener los beneficios físicos, emocionales y cognitivos asociados. Aquí hay tres maneras en que el tiempo al aire libre mejora el sueño de un niño:
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Luz natural que induce al sueño: Las dosis regulares de luz natural brillante ayudan a los niños a mantenerse más alerta durante el día, mejoran su estado de ánimo y facilitan el sueño nocturno. La exposición a la luz exterior por la mañana ayuda a ajustar su reloj biológico para dormir mejor y más temprano.
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Las dimensiones relajantes de pasar más tiempo en la naturaleza: La naturaleza tiene una forma especial de reconfortar a los niños. Puede aliviar el estrés y ser un refugio para aquellos que, de otro modo, estarían bajo la presión de la escuela, la familia y las exigencias sociales. Investigaciones han demostrado que los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) obtienen un alivio significativo de sus síntomas y se concentran mejor si pasan tiempo al aire libre.
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El ejercicio al aire libre es mejor para los niños que el ejercicio en interiores: El ejercicio puede liberar endorfinas relajantes en el torrente sanguíneo y contribuir a la producción de melatonina. Jugar al aire libre fomenta actividades como escalar, saltar, correr y dar volteretas, que promueven la aptitud muscular y la flexibilidad. Las investigaciones demuestran que la actividad física moderada a vigorosa en guarderías aumentó del 1 % en interiores a hasta un 11 % en exteriores. Cuando los niños dirigían el juego al aire libre, el tiempo aumentó aún más, hasta el 17 %.
