En abril, National Geographic News publicó un artículo sobre la carta en la que el científico Francis Crick le describió el ADN a su hijo de 12 años. En 1962, Crick recibió el Premio Nobel por descubrir la estructura del ADN , junto con sus colegas científicos James Watson y Maurice Wilkins.
Varias personas comentaron nuestra historia señalando que faltaba un nombre en la lista de candidatos al Nobel: Rosalind Franklin , biofísica británica que también estudió el ADN. Sus datos fueron cruciales para el trabajo de Crick y Watson. Pero resulta que Franklin no habría sido elegible para el premio: falleció cuatro años antes de que Watson, Crick y Wilkins recibieran el premio, y el Nobel nunca se otorga póstumamente.
Pero incluso si hubiera estado viva, podría haber sido ignorada. Como muchas científicas, Franklin fue privada de reconocimiento a lo largo de su carrera (véase su sección más abajo para más detalles).
Ella no fue la primera mujer en sufrir indignidades en el mundo de la ciencia dominado por los hombres, pero el caso de Franklin es especialmente escandaloso, dijo Ruth Lewin Sime , profesora de química jubilada del Sacramento City College que ha escrito sobre las mujeres en la ciencia.
A lo largo de los siglos, las investigadoras han tenido que trabajar como profesoras "voluntarias" , han visto cómo el crédito por los descubrimientos importantes que habían hecho se asignaba a colegas masculinos y han sido eliminadas de los libros de texto .
Por lo general, contaban con recursos escasos y luchaban cuesta arriba para lograr lo que hacían, sólo para "que el crédito fuera atribuido a sus maridos o colegas masculinos", dijo Anne Lincoln , socióloga de la Universidad Metodista del Sur en Texas, que estudia los prejuicios contra las mujeres en las ciencias.
Las científicas de hoy creen que las actitudes han cambiado, afirmó Laura Hoopes, del Pomona College de California, quien ha escrito extensamente sobre las mujeres en las ciencias, "hasta que se dan cuenta". El sesgo contra las científicas es menos evidente, pero no ha desaparecido .
A continuación se presentan seis investigadoras que realizaron un trabajo innovador y cuyos nombres probablemente no le resulten familiares por una razón: porque son mujeres.
Jocelyn Bell Burnell
Nacida en Irlanda del Norte en 1943, Jocelyn Bell Burnell descubrió los púlsares en 1967 cuando todavía era estudiante de posgrado en radioastronomía en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.
Los púlsares son los remanentes de estrellas masivas que se convirtieron en supernovas. Su mera existencia demuestra que estos gigantes no se extinguieron por completo, sino que dejaron tras de sí pequeñas estrellas giratorias increíblemente densas.
Bell Burnell descubrió las señales recurrentes emitidas por su rotación mientras analizaba datos impresos en tres millas de papel desde un radiotelescopio que ella ayudó a ensamblar.
El hallazgo resultó en un Premio Nobel, pero el premio de física de 1974 recayó en Anthony Hewish (supervisor de Bell Burnell) y Martin Ryle, también radioastrónomo de la Universidad de Cambridge.
El desaire generó una ola de simpatía por Bell Burnell. Pero en una entrevista con National Geographic News este mes, el astrónomo se mostró bastante realista.
"En aquella época, la imagen que se tenía de cómo se hacía la ciencia era la de un hombre de alto rango —y siempre era un hombre— que tenía a sus órdenes a un montón de subordinados, personal subalterno, de quienes no se esperaba que pensaran, de quienes solo se esperaba que hicieran lo que él decía", explicó Bell Burnell, actualmente profesor visitante de astronomía en la Universidad de Oxford.
Pero a pesar de la simpatía y de su trabajo innovador, Bell Burnell dijo que todavía estaba sujeta a las actitudes predominantes hacia las mujeres en el mundo académico.
"No siempre tuve trabajos de investigación", dijo. Muchos de los puestos que le ofrecieron a la astrofísica a lo largo de su carrera se centraban en la docencia o en tareas administrativas y de gestión.
"Y fue extremadamente difícil combinar familia y carrera", dijo Bell Burnell, en parte porque la universidad donde trabajó durante su embarazo no tenía cláusulas para la licencia por maternidad.
Desde entonces, se ha vuelto bastante protectora de las mujeres en el ámbito académico. Algunas facultades pueden brindarles apoyo, pero Bell Burnell busca un enfoque sistémico para impulsar el número de investigadoras.
Recientemente presidió un grupo de trabajo de la Royal Society de Edimburgo, encargado de encontrar una estrategia para impulsar el número de mujeres en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas en Escocia. ( Más información sobre Bell Burnell).
Esther Lederberg
Nacida en 1922 en el Bronx, Esther Lederberg sentaría las bases para futuros descubrimientos sobre la herencia genética en bacterias, la regulación genética y la recombinación genética.
Microbióloga, es quizás mejor conocida por descubrir un virus que infecta bacterias —llamado bacteriófago lambda— en 1951, mientras estudiaba en la Universidad de Wisconsin.
Lederberg, junto con su primer esposo, Joshua Lederberg, también desarrolló una forma de transferir fácilmente colonias bacterianas de una placa de Petri a otra, denominada «placa de réplica», lo que permitió el estudio de la resistencia a los antibióticos. El método Lederberg se sigue utilizando en la actualidad.
El trabajo de Joshua Lederberg sobre el recubrimiento de réplicas jugó un papel en su Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1958 , que compartió con George Beadle y Edward Tatum.
"Merecía reconocimiento por el descubrimiento del fago lambda, su trabajo sobre el factor de fertilidad F y, especialmente, la replicación en placa", escribió Stanley Falkow , microbiólogo jubilado de la Universidad de Stanford, en un correo electrónico. Pero no lo recibió.
Lederberg tampoco recibió un trato justo en cuanto a su posición académica en Stanford, añadió Falkow, colega de Lederberg que habló en su funeral en 2006. «Tuvo que luchar para ser nombrada profesora asociada de investigación, cuando seguramente debería haber obtenido el rango de profesora titular. No estaba sola. En aquella época, las mujeres eran maltratadas en el mundo académico».
Chien-Shiung Wu
Nacido en Liu Ho, China, en 1912, Chien-Shiung Wu anuló una ley de la física y participó en el desarrollo de la bomba atómica.
Wu fue reclutada por la Universidad de Columbia en la década de 1940 como parte del Proyecto Manhattan y realizó investigaciones sobre la detección de radiación y el enriquecimiento de uranio . Permaneció en Estados Unidos después de la guerra y se convirtió en una de las mejores físicas experimentales de su época, según Nina Byers , profesora de física jubilada de la Universidad de California en Los Ángeles.
A mediados de la década de 1950, dos físicos teóricos, Tsung-Dao Lee y Chen Ning Yang, acudieron a Wu para que les ayudara a refutar la ley de la paridad. Esta ley sostiene que, en mecánica cuántica, dos sistemas físicos —como los átomos— que fueran imágenes especulares se comportarían de forma idéntica.
Los experimentos de Wu con cobalto-60 , una forma radiactiva del metal cobalto, trastocaron esta ley, que había sido aceptada durante 30 años.
Este hito en la física condujo a la concesión del Premio Nobel en 1957 a Yang y Lee, pero no a Wu, quien quedó excluida a pesar de su crucial papel. «La decisión del Nobel fue indignante», declaró Byers.
Pnina Abir-Am , historiadora de la ciencia en la Universidad Brandeis, estuvo de acuerdo y añadió que la etnicidad también influyó.
Wu murió de un derrame cerebral en 1997 en Nueva York.
Lise Meitner
Nacida en Viena, Austria, en 1878, la labor de Lise Meitner en física nuclear condujo al descubrimiento de la fisión nuclear : la capacidad de los núcleos atómicos para dividirse en dos. Este hallazgo sentó las bases para la bomba atómica.
Su historia es una complicada maraña de sexismo, política y etnicidad.
Tras doctorarse en física en la Universidad de Viena, Meitner se mudó a Berlín en 1907 y comenzó a colaborar con el químico Otto Hahn. Mantuvieron una relación laboral de más de 30 años.
Tras la anexión de Austria por los nazis en marzo de 1938, Meitner, que era judía, se trasladó a Estocolmo, Suecia. Continuó colaborando con Hahn, manteniéndose en correspondencia y reuniéndose en secreto en Copenhague en noviembre de ese año.
Aunque Hahn realizó los experimentos que aportaron la evidencia que respaldaba la idea de la fisión nuclear, no logró encontrar una explicación. Meitner y su sobrino, Otto Frisch, idearon la teoría.
Hahn publicó sus hallazgos sin incluir a Meitner como coautor , aunque varios relatos dicen que Meitner entendió esta omisión, dada la situación en la Alemania nazi.
"Ese es el comienzo de cómo Meitner quedó separado del crédito por descubrir la fisión nuclear", dijo Lewin Sime, quien escribió una biografía de Meitner .
El otro factor que contribuyó al desconocimiento del trabajo de Meitner fue su género. Meitner le escribió en una ocasión a una amiga que ser mujer en Suecia era casi un delito. Un investigador del comité del Nobel de Física intentó activamente excluirla. Así, Hahn ganó el Premio Nobel de Química de 1944 por sus contribuciones a la división del átomo.
"Los colegas de Meitner en aquel entonces, incluido el físico Niels Bohr , sin duda la consideraron fundamental en el descubrimiento de la fisión nuclear", afirmó Sime. Sin embargo, dado que su nombre no figuraba en ese artículo inicial con Hahn —y no se le concedió el Premio Nobel que reconoció el descubrimiento—, a lo largo de los años no se la ha relacionado con el hallazgo.
El físico nuclear falleció en 1968 en Cambridge, Inglaterra. ( Más información sobre la carrera de Meitner).
Rosalind Franklin
Nacida en 1920 en Londres, Rosalind Franklin utilizó rayos X para tomar una fotografía del ADN que cambiaría la biología.
El suyo es quizás uno de los ejemplos más conocidos —y vergonzosos— de un investigador al que se le ha robado el crédito, dijo Lewin Sime.
Franklin se doctoró en fisicoquímica en la Universidad de Cambridge en 1945 y luego pasó tres años en un instituto de París, donde aprendió técnicas de difracción de rayos X, o la capacidad de determinar las estructuras moleculares de los cristales. ( Más información sobre su formación y cualificaciones ).
Regresó a Inglaterra en 1951 como investigadora asociada en el laboratorio de John Randall en el King's College de Londres y pronto conoció a Maurice Wilkins, quien dirigía su propio grupo de investigación que estudiaba la estructura del ADN.
Franklin y Wilkins trabajaron en proyectos de ADN separados, pero según algunos relatos , Wilkins confundió el papel de Franklin en el laboratorio de Randall con el de asistente en lugar de jefe de su propio proyecto.
Mientras tanto, James Watson y Francis Crick, ambos de la Universidad de Cambridge, también intentaban determinar la estructura del ADN. Se comunicaron con Wilkins, quien en un momento dado les mostró la imagen del ADN de Franklin —conocida como Foto 51— sin que ella lo supiera.
La foto 51 permitió a Watson, Crick y Wilkins deducir la estructura correcta del ADN, que publicaron en una serie de artículos en la revista Nature en abril de 1953. Franklin también publicó en el mismo número, proporcionando más detalles sobre la estructura del ADN.
La imagen de Franklin de la molécula de ADN fue clave para descifrar su estructura, pero sólo Watson, Crick y Wilkins recibieron el Premio Nobel de fisiología o medicina de 1962 por su trabajo.
Franklin falleció de cáncer de ovario en 1958 en Londres, cuatro años antes de que Watson, Crick y Wilkins recibieran el Nobel. Dado que los premios Nobel no se otorgan póstumamente, nunca sabremos si Franklin habría recibido una parte del premio por su trabajo. ( Más información sobre Franklin y la Foto 51 ).
Nettie Stevens
Nacida en 1861 en Vermont, Nettie Stevens realizó estudios cruciales para determinar que el sexo de un organismo estaba determinado por sus cromosomas y no por factores ambientales o de otro tipo.
Después de recibir su doctorado en el Bryn Mawr College de Pensilvania, Stevens continuó en la universidad como investigadora estudiando la determinación del sexo.
Al trabajar con gusanos de la harina , pudo deducir que los machos producían espermatozoides con cromosomas X e Y (los cromosomas sexuales) y que las hembras producían células reproductivas con solo cromosomas X. Esta fue una evidencia que apoyó la teoría de que la determinación del sexo está dirigida por la genética de un organismo.
Se dice que un investigador compañero, llamado Edmund Wilson, realizó un trabajo similar, pero llegó a la misma conclusión más tarde que Stevens.
Stevens fue víctima de un fenómeno conocido como el Efecto Matilda : la represión o negación de las contribuciones de las investigadoras a la ciencia.
A Thomas Hunt Morgan , un destacado genetista de la época, se le atribuye a menudo el descubrimiento de la base genética de la determinación sexual, afirmó Hoopes, del Pomona College. Fue el primero en escribir un libro de texto de genética, señaló, y quería ampliar sus contribuciones.
«Los libros de texto tienen una terrible tendencia a elegir la misma evidencia que otros libros de texto», añadió. Por eso, el nombre de Stevens no se asoció con el descubrimiento de la determinación sexual.
Hoopes no duda de que Morgan estaba en deuda con Stevens. «Se carteaba con otros científicos de la época sobre sus teorías», dijo. «Pero su intercambio de cartas con Nettie Stevens no era así. Le pedía detalles de sus experimentos».
"Cuando ella murió [de cáncer de mama en 1912], él escribió sobre ella en Science , [y] escribió que creía que no tenía una visión amplia de la ciencia", dijo Hoopes. "Pero eso se debe a que no le preguntó".
